El saturnismo o intoxicación por plomo es producto de la exposición excesiva del ser humano a este metal, que puede producirse al inhalar humos y partículas que lo contienen (por ejemplo, procedentes de la fundición) oal ingerir polvo (por ejemplo, virutas de pintura con plomo), agua (canalizada a través de tuberías de plomo) o alimentos (almacenados en recipientes revestidos o soldados con plomo) contaminados. Esta exposición puede durar un tiempobreve (intoxicación aguda) o prolongado (intoxicación crónica). Hasta la fecha, no se ha demostrado que haya un nivel concreto de exposición al plomo que no sea perjudicial.

Por ello, algunas autoridades sanitarias definenla exposición excesiva como la presencia en sangre de una concentración superior al valor general de referencia en la población, que suele ser la concentración de plomo en sangre en el 2,5% o el 5% de la población conmayor exposición, es decir, en el percentil 97,5 o 95, respectivamente. Por ejemplo, en los Estados Unidos de América se estableció en 2012 un valor de referencia de 5 μg/dl, basándose en el percentil 97,5 de las concentracionessanguíneas de plomo encontradas en los niños menores de 6 años entre 2008 y 2012 (2). En Francia, la concentración de 5 μg/dl es el valor del percentil 98 para los niños menores de 7 años (3).