La pareja de Tarzana regresaba de unas vacaciones en una playa caribeña en octubre pasado cuando se metieron en problemas.

En una escala en Miami, un escaneo de pasaporte marcó a Richard Ayvazyan y Marietta Terabelian para una revisión adicional. Los agentes de aduanas se los llevaron. Registraron su equipaje y teléfonos.

Ayvazyan llevaba tarjetas de crédito a nombre de “Luliia Zhadko”. Terabelian tenía una que pertenecía a “Viktoria Kauichko”.

El FBI había estado investigando a “Zhadko” y “Kauichko” durante meses, siguiendo a los sospechosos, hurgando en la basura, estudiando minuciosamente los registros bancarios. Los agentes sospechaban que los nombres eran alias utilizados para garantizar préstamos de emergencia para casos de pandemia dirigidos a pequeñas empresas falsas en el Valle de San Fernando. Ayvazyan y Terabelian parecían ser parte de una red de fraude familiar que no era muy hábil para cubrir sus huellas.

Después de horas de interrogatorio, fueron arrestados a las 3 a.m. y encarcelados por el resto de la noche.

Así comenzó el desmoronamiento de una de las estafas más alucinantes que estos embaucadores de Estados Unidos montaron el año pasado, cuando el gobierno se apresuró a enviar billones de dólares en fondos de emergencia a las empresas afectadas por los cierres económicos del coronavirus. Algunos finalmente se volverían contra los miembros de su propia familia en una lucha por esquivar el tiempo en prisión.

Solo tres días después de que el Congreso aprobara un paquete de ayuda inicial de $2.2 billones en marzo de 2020, “Zhadko” se inscribió para un préstamo de $112.000 para “Top Quality Contracting”. Al día siguiente, “Kauichko” solicitó $150.000 para “Journeyman Construction”.

Lo que siguió fue un torrente de préstamos a compañías fantasma de la ciudad que utilizaron identidades robadas, declaraciones de impuestos falsificadas y nóminas ficticias para calificar para el dinero del rescate de los contribuyentes, según muestran los registros judiciales.

En agosto, el grupo había solicitado 151 préstamos principalmente para negocios falsos, algunos de ellos con nombres reales. Fadehaus Barbershop recaudó $150.000; G&A Diamonds, $259.000; Mecánica de Automóviles Red Line, $427.000.

El 25 de junio, un jurado federal en Los Ángeles sentenció a Ayvazyan, Terabelian y dos familiares por conspiración para cometer fraude bancario, conspiración para lavar dinero y delitos relacionados. Cuatro cómplices se declararon culpables en vísperas del juicio. En total, el círculo de ocho robó $18 millones en préstamos de emergencia.

“Esa es una línea directa para usted: todos ganaron dinero”, señaló el asistente del fiscal de Estados Unidos Scott Paetty al jurado en los argumentos finales. “Dinero robado”.

Lo gastaron generosamente. En junio de 2020, Ayvazyan y Terabelian destinaron $640.000 dólares de préstamos por desastres pandémicos a la compra de una casa en la ladera de Tarzana por $3.25 millones de dólares, una villa de estilo mediterráneo con una vista panorámica del valle.

Dos semanas después del arresto de la pareja, la propiedad de 2.6 acres fue el escenario de una redada matutina por parte de agentes del FBI con equipo de combate.

Mientras un equipo SWAT avanzaba por el largo y curvo camino de entrada en un convoy de camiones y Humvees, Terabelian, bajo fianza, salió corriendo por la puerta trasera y arrojó una bolsa a los arbustos, dicen los fiscales.

“¡Manos arriba!”, gritaron agentes blandiendo rifles cuando los niños en pijama salieron de la casa con un perro y se reunieron en la terraza de la piscina.

Los agentes sacaron la bolsa de entre los arbustos y la vaciaron. Montones de efectivo cayeron al césped, alrededor de $450.000.

Al concluir el juicio, el jurado decidió que el gobierno podía confiscar la casa, el dinero en efectivo, las monedas de oro, los pendientes de diamantes, los relojes de pulsera y otras propiedades adquiridas con préstamos comerciales pandémicos que supuestamente salvarían puestos de trabajo.

Uno de los relojes era un Rolex de $35.000 dólares que Ayvazyan compró durante sus vacaciones en las Islas Turcas y Caicos.

La confusión familiar salió a la luz cuando Artur Ayvazyan, de 41 años, hermano menor de Richard y coacusado, tomó el estrado como testigo. Culpó de gran parte de la estafa a su esposa, Tamara Dadyan.

Dadyan, conocida como Tammy, una agente de bienes raíces descarada con afición por llamar a la gente “idiotas”, ya había nombrado a su esposo y a su hermano como dos de sus conspiradores cuando se declaró culpable de tres delitos graves en el fraude de préstamos de COVID-19.

Las operaciones centrales de lo que los fiscales llamaron “una línea de montaje de fraude” se llevaron a cabo en la oficina central de Dadyan en la casa de la pareja en White Oak Avenue en Encino.

En un registro de la casa, los agentes federales encontraron un alijo de licencias de conducir falsas y tarjetas del Seguro Social, junto con solicitudes de préstamo fraudulentas, cheques y tarjetas de crédito a nombre de identidades robadas.

El matrimonio de Artur y Tammy se tensó mucho antes de que se llamaran criminales el uno al otro. Durmieron en distintas habitaciones y se separaron brevemente, reuniéndose solo por el bien de sus dos hijas, señaló Artur Ayvazyan al jurado.

Según él, los embustes ocurrían solo en el lado de la casa de Dadyan. Comentó que manejaba su propio negocio de remolque y carga, así como camiones, lo que incluye un camión de 18 ruedas y algunas grúas, y rara vez se aventuraba en la oficina de su esposa.

“Voy allí de vez en cuando para hacer copias, faxes, eso es todo”, testificó. “Soy muy independiente”.

Cuando se le pidió que explicara las fotos de las identificaciones falsas encontradas en su teléfono, negó su responsabilidad y señaló que “probablemente mi esposa” las tomó.

Su abogado, Thomas A. Mesereau Jr., le mostró una gran cantidad de documentos escritos a mano incautados de la casa, algunos de los cuales enumeran las identificaciones robadas utilizadas en las solicitudes de préstamos.

“¿Reconoces la escritura a mano en ese documento?”, preguntó Mesereau una y otra vez.

“Sí, señor: es la de mi esposa Tammy”, respondió Ayvazyan.

Su negocio quedó “devastado” por la pandemia, puntualizó, por lo que le preguntó a su esposa si podía calificar para un préstamo del gobierno.

“Ella dijo: ‘Sí, me ocuparé de eso’. Yo respondí ‘Está bien’”, testificó.

Afirmó que Dadyan nunca le mostró las solicitudes que presentó en su nombre con nóminas de empleados ficticios.

Una vez que los depósitos de préstamos comenzaron a llegar a su cuenta bancaria, subrayó, fue más de lo que esperaba: primero $10.000, luego $125.000 y, finalmente, $150.000. Recordó haber gastado una parte en reparaciones de camiones, llantas y permisos, pero admitió que también se compró una motocicleta Harley-Davidson de $24.000.

Bajo los programas de Préstamo por Desastre para Daños Económicos y Protección del Cheque de Pago, la ayuda del gobierno podría usarse solo para pagar los gastos comerciales, como la nómina, el alquiler y los servicios públicos. No se permitió gastar en beneficio personal.

Ayvazyan también admitió haber enviado $93.000 del dinero de su préstamo a una compañía de fideicomisos para ayudar a su hermano y Terabelian a comprar su casa en Tarzana. Comentó que estaba pagando algunos préstamos antiguos de su hermano, incluido uno que usó alrededor de 2009 para iniciar un negocio de mariscos de corta duración en Luisiana.

“No estaba haciendo nada malo para devolverle el dinero a mi hermano”, señaló.

Mesereau, quien una vez representó a Michael Jackson, instó al jurado a no culpar a su cliente por las malas acciones de su esposa.

“No hay culpa en Estados Unidos porque su cónyuge sea corrupto”, subrayó.

El jurado encontró a Artur Ayvazyan culpable de 21 cargos de fraude bancario, conspiración y otros delitos.

Después de su sentencia federal, ahora programada para septiembre, los hermanos Ayvazyan y Dadyan enfrentan un juicio estatal por cargos de fraude hipotecario no relacionados con la pandemia.

Rich y Art, como se les conoce entre la familia, nacieron en Armenia, cuando era parte de la Unión Soviética. Pasaron su infancia allí, luego emigraron a Estados Unidos en 1989 con su madre soltera y otros 10 parientes.

Después de establecerse en North Hollywood, la familia se mudó a lo que Richard Ayvazyan describió una vez en una presentación judicial como “una sección bastante mala de Van Nuys”. Su madre encontró trabajo cosiendo en una fábrica de ropa.

Los niños no hablaban inglés y resistieron un duro ajuste en las escuelas públicas de Los Ángeles. El mayor de los Ayvazyan tardó algún tiempo en darse cuenta de que “un supuesto amigo armenio” estaba traduciendo mal deliberadamente las cosas a manera de broma.

Después de terminar la escuela secundaria, Ayvazyan consiguió un trabajo como cajero de banco en una sucursal de Wells Fargo. No duró mucho. A los 20 años, fue arrestado por hurto mayor en una estafa que involucraba cheques falsos. Eventualmente irrumpió en el negocio de bienes raíces, pero sus antecedentes penales le dificultaron establecerse.

Ayvazyan conoció a Terabelian en una fiesta en 2001. Se casaron un par de años después y tuvieron tres hijos. Durante un tiempo, Terabelian dirigió una peluquería infantil en Sherman Oaks.

Los problemas legales volvieron a surgir en 2011, la pareja fue arrestada por presentar declaraciones de impuestos falsas para obtener una línea de crédito de $500.000 en su casa en Encino. Después de que se declararon culpables de fraude hipotecario, sus abogados, que buscaban indulgencia al dictar sentencia, criticaron a los bancos por sus estándares de préstamos poco estrictos. Ambos se salvaron de la cárcel.

“Mi propósito no era obtener ganancias ilegales, sino proporcionar a mi familia y a mí un buen lugar para vivir”, comentó Ayvazyan al juez de distrito de Estados Unidos, Cormac J. Carney, en una carta.

“Mi propio sentimiento de culpa y vergüenza por lo que he hecho”, escribió, “se magnifica cien veces cuando miro a los ojos de mis hijos”.

Una década después, los niños, ahora adolescentes, escucharon absortos desde un banco de la corte mientras los fiscales presentaban la evidencia de los delitos de sus padres en la estafa de los préstamos por COVID-19.

Gran parte de ella se basó en mensajes de texto entre su padre y su tía, Dadyan. El diálogo plagado de errores tipográficos entre “Rich” y “Tammy” puso al descubierto cómo el grupo explotó los programas de ayuda con una eficiencia despiadada para obtener préstamos antes de que se acabara el dinero.

En su acuerdo de culpabilidad, Dadyan admitió por qué estaban enviando mensajes de texto: para usar nóminas falsas y números de identificación de empleador falsificados para hacer pasar a sus empresas como legítimas.

En un texto, Ayvazyan dirigió a Dadyan a un sitio web de préstamos, diciéndole que fuera allí “ahora mismo y aplique porque están aprobando y cerrando dentro de 24 horas”. Le aconsejó que ajustara un solo dígito en el número de identificación del empleador (EIN por sus siglas en inglés) para cada negocio.

“Simplemente cambia tu EIN por un número”, le comentó. “Hice siete aplicaciones anoche y cuatro de ellas recibieron un correo electrónico que decía que estaban financiadas”.

Cuando Dadyan le pidió a Ayvazyan que “me enviara el estado de cuenta de su nómina”, mencionó una cuenta que había abierto con la identidad robada de “Iuliia Zhadko”.

“Utilicé el extracto bancario que le di para Iuliia”, escribió. Continuó burlándose de la investigación de antecedentes de Wells Fargo de los solicitantes: “No comprueban mierda, Tam. Todo está automatizado”.

El grupo a menudo usaba los nombres de europeos del este cuyas identidades habían sido robadas de visas mientras estudiaban en Estados Unidos, comentaron los fiscales al jurado. Se abrieron cuentas bancarias a su nombre, pero controladas por Ayvazyan, Dadyan y sus compañeros estafadores. Los nombres figuraban como solicitantes de préstamos a empresas falsas.

Aun así, la inventiva llegó hasta cierto punto. Varias empresas fantasmas presentaron nóminas idénticas, afirmando ocho, 11 o 22 empleados.

“Usan los mismos números hasta el último centavo, y lo hacen una y otra vez”, indicó al jurado Christopher Fenton, un abogado litigante del Departamento de Justicia.

Ayvazyan y Dadyan a veces se enviaban fotos de solicitantes de préstamos falsos.

“¿Es esta la cara de un tipo que hayas usado?”, le preguntó Dadyan a Ayvazyan. “No usé este, el que tengo es el mismo en el que este tipo cambió los números. No quiero dar todos los mismos números exactos”.

“No uses todos iguales”, respondió Ayvazyan. “Tengo como 3 diferentes”.

Bromearon sobre el uso de la identidad de un hombre muerto en Armenia.

“Vamos, el tonto está muerto en tierra armenia”, escribió Dadyan.

Uno de los delitos más descarados de Ayvazyan fue el robo de la identidad del difunto padre de su esposa, Nazar Terabelian. Cinco días después de la muerte del hombre en julio de 2020, su nombre figuraba como el solicitante de más de $500.000 en préstamos de COVID-19 de emergencia para Mod Interiors, un negocio falso que lleva el nombre de uno real.

Más de 400.000 dólares de ese préstamo se gastaron en muebles, diamantes, joyas y monedas de oro para Ayvazyan y Marietta Terabelian, detallaron los fiscales.

También se utilizó un préstamo pandémico para pagar la factura de los servicios funerarios de 8.500 dólares por el funeral de Nazar Terabelian.

En junio de 2020, los auditores federales detectaron algo incorrecto en las solicitudes de préstamo presentadas por “Zhadko” y otros en Los Ángeles: estaban usando tipos similares de documentación e identificaciones falsas. La escala y el descuido del fraude se hizo evidente a medida que los investigadores indagaban más profundamente.

Los agentes comprobaron la dirección de Encino que “Zhadko” anotó en su solicitud de préstamo de 150.000 dólares para Time Line Transport. Era la casa donde vivían Richard Ayvazyan y Marietta Terabelian, hasta que se mudaron a la casa de Tarzana.

Los investigadores utilizaron registros bancarios para rastrear el gasto del préstamo de Time Line Transport: Ayvazyan usó $110.000 para el pago inicial de la casa de Tarzana. Descubrieron que su esposa también había desviado los fondos del préstamo pandémico, alrededor de $250.000, para la compra de la residencia.

Los agentes federales que estaban rastreando otros préstamos de ayuda de COVID-19 descubrieron que $239.000 habían sido destinados a la compra, por parte de “Zhadko”, de una casa de $1 millón en Glendale. Una revisión de las facturas de servicios públicos de la casa mostró quién las pagaba: la madre de Terabelian.

Los documentos de cierre de la venta de la casa de Glendale incluían a un hombre muerto, Olaf Landsgaard, como abogado de “Zhadko”. Y los agentes que vigilaban la propiedad vieron a Dadyan de visita en un SUV Mercedes-Benz negro que estaba registrado a nombre de otro pariente de Terabelian.

Los agentes federales rastrearon aún más dinero de préstamos pandémicos a una tercera casa comprada a nombre de “Kauichko”, esta vez en Palm Desert.

Cuando Geffrey Clark, un investigador criminal del Servicio de Impuestos Internos, condujo por el Valle de San Fernando para verificar las direcciones comerciales que el grupo enumeró en sus solicitudes de préstamo, no encontró señales de Journeyman Construction o Fiber One Media. Buscó Time Line Transport en Woodland Hills.

“El negocio no estaba allí”, testificó Clark.

Cuando Ayvazyan y Terabelian se fueron a las Islas Turcas y Caicos, los fiscales decidieron que tenían pruebas suficientes para arrestarlos. Sin saber que la estafa estaba a punto de terminar, Ayvazyan le envió un mensaje de texto a Dadyan sobre los préstamos de “Zhadko” del resort donde él y su esposa perdían el tiempo, junto con una foto de la playa de arena blanca y aguas turquesas azotadas por el viento.

Casi al mismo tiempo, Justin Palmerton, un agente del FBI en Los Ángeles, pidió a los agentes de aduanas en Miami que detuvieran a la pareja para interrogarla en su camino a casa, una medida que luego causaría problemas a los fiscales cuando un juez descubrió que sus teléfonos fueron registrados incorrectamente en el aeropuerto.

A la mañana siguiente, Terabelian hizo dos llamadas rápidas a personas anónimas desde la cárcel del condado de Broward en Fort Lauderdale. Al alternar entre armenio e inglés, pidió ayuda para contratar a un abogado y luego hizo un torpe intento de encubrir las fechorías de su familia.

“Trata de limpiar la casa tanto como puedas”, indicó. “Todo”.

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